Cancro duro é a primeira fase da doença, que se manifesta por uma ferida nos órgãos genitais de dez a 30 dias depois do contágio (pelo contato sexual).

O ferimento não dói, não coça, não arde e às vezes pode aparecer também dentro da boca por causa do sexo oral (parecido com a afta). Essa ferida desaparece sozinha depois de aproximadamente dez dias, mas a doença continua a progredir e continua sendo transmitida. Depois de dois a três meses que a ferida desapareceu, aparecem manchas avermelhadas em toda a pele, principalmente na palma da mão e na planta do pé e pode ocorrer até queda do cabelo.

Se a sífilis não for tratada depois de alguns anos, pode afetar o cérebro, o coração e outros órgãos. Em caso de dúvidas, existe um exame de sangue para detectar o problema - chamado VDRL disponível na maioria dos centros de saúde.